И тут вдруг послышались чьи-то голоса, причем эти люди явно шли в их направлении.
Ренн и Торак притаились за кустом можжевельника. Ренн вложила в лук стрелу, приготовившись стрелять, а Торак отцепил от пояса черный базальтовый топор и сжал его в руке.
Однако эти незнакомцы и не думали прятаться. Вскоре в поле зрения Торака показались мужчина и женщина, следом за ними крупный пес тащил салазки, на которых покачивался убитый самец косули. А впереди всех бодро скакал по снегу мальчишка лет восьми, и рядом с ним бежала вторая собака, более молодая, к туловищу которой была приторочена какая-то поклажа, завернутая в оленью шкуру.
Молодой пес, учуяв запах Волка, исходивший от Торака, испуганно залаял и бросился назад, к мальчику, который тут же остановился как вкопанный. Торак разглядел у него на переносице племенной знак: три тонких черных овала, отчего казалось, что мальчик постоянно хмурится.
– Люди Ивы! – выдохнула Ренн. – Может, они что-то видели?
– Нет, не надо! – Торак не дал ей выскочить из укрытия. – Мы же не знаем, можно ли им доверять!
Она изумленно на него уставилась:
– Торак! Но ведь это же люди Ивы! Конечно же, мы можем им доверять! – И прежде чем он успел ее остановить, она побежала навстречу незнакомцам, прижимая к сердцу оба кулака в знак полного дружеского расположения.
Увидев Ренн, незнакомцы заулыбались, и женщина рассказала, что они возвращаются на стоянку своего племени, которая относительно недалеко отсюда, на западе. Лицо женщины было покрыто страшными поджившими шрамами и походило на березовый гриб. И Ренн сразу догадалась, что она одна из тех, кому удалось выжить после той страшной болезни, что в прошлом году косила лесные племена.
– Вы по пути никого не встретили? – спросила Ренн. – Мы ищем…
– «Мы»? – удивился мужчина.
Торак, вынырнув из-за куста, тоже спросил:
– Вы ведь идете с севера, да? Вы ничего особенного не заметили?
Скользнув глазами по племенной татуировке Торака, мужчина удивленно поднял бровь:
– Нет, за эти несколько дней мы никого из племени Волка не встречали. – Затем он повернулся к Ренн и заметил: – А ты слишком молода, чтобы охотиться так далеко от стоянки своего племени.
– Нам обоим тринадцать уже исполнилось, – возразила Ренн. – К тому же мы получили разрешение нашего вождя…
– Так вы никого не видели? – прервал ее Торак.
– Я видел! – крикнул мальчик.
– Кого? – набросился на него Торак. – Говори скорей, кто это был!
Мальчик испуганно отступил, ошарашенный подобным напором.
– Я… я пошел поискать своего Кусаку. – И он указал на пса, который тут же вильнул в ответ хвостом. Он очень любит на белок охотиться, но часто теряется в Лесу. Вот тогда я их и заметил. Они несли сеть, в которой кто-то был и сильно брыкался.
«Значит, он еще жив», – подумал Торак и с такой силой стиснул кулаки, что ногти впились в ладони.
– А как они выглядели? – спросила Ренн.
Мальчик высоко поднял над головой руку и даже на цыпочки поднялся:
– Мужчина огромного роста! И второй человек тоже